Dal 1991 si svolge, appena prima dell'assegnazione dei Nobel ufficiali, una manifestazione che provvede a individuare una sorta di anti-Nobel, ovviamente dal sapore prettamente goliardico. Parliamo degli Ig Nobel, che si pronuncia ignobel, e già questo individua in maniera precisa il target della manifestazione. Organizzata dall'Università di Harvard e sponsorizzata dalla rivista scientifica e umoristica Annals of Improbable Research, lo scopo che si prefigge consiste nel premiare dieci ricerche scientifiche "che non possono o non devono essere riprodotte", ma che comunque devono essere condotte nel massimo rispetto delle rigorose regole della ricerca. L'obiettivo finale è di "celebrare l'insolito, rendere onore all'immaginazione e spronare l'interesse della gente per la scienza e la tecnologia." Il motto della manifestazione e: "prima fai ridere le persone, poi falle pensare."

Il clou della manifestazione sta ovviamente nella serata finale, condotta da autentici e meritevoli premi Nobel, che per l'edizione 2006 si è tenuta il 5 ottobre scorso presso il Sanders Teathre della suddetta università. Ecco pertanto l'elenco dei dieci Ig Nobel assegnati per il 2006:

Ig Nobel per la Pace: ad Howard Stapleton (Merthyr Tydfil, Galles); ha inventato un repellente elettromeccanico contro i teenager, cioé un dispositivo che emette suoni fastidiosi udibili dalle orecchie degli adolescenti ma non da quelle degli adulti. Doppio merito inoltre per aver applicato la stessa tecnologia alle suonerie dei telefoni cellulari udibili dai teenager ma non dagli insegnanti. Evidentemente la pace in questione si riferisce alla pace dei genitori.

Ig Nobel per la Letteratura: a Daniel Oppenheimer (Princeton University, parente di Julius?); il suo studio "Conseguenze dell’utilizzo di un linguaggio tecnico erudito indipendentemente dalla necessità: problemi legati all’utilizzo di parole lunghe senza alcun bisogno" sarà sicuramente letto da parecchi uomini politici.

Ig Nobel per la Fisica: a Basile Audoly e Sebastien Neukirch (Università Pierre et Marie Curie di Parigi); la loro ricerca fornisce una spiegazione sul perchè, spezzando un pugno di spaghetti, essi si rompono in più di due pezzi. Con buona pace degli chef.

Ig Nobel per la Medicina: a Francis M. Fesmire (University of Tennessee College of Medicine) e Majed Odeh e colleghi (Bnai Zion Medical Center di Haifa, Israele); lo ricerca fornisce le indicazioni per mettere fine a un singhiozzo intrattabile mediante un "digitomassaggio" rettale. Rabbrividente.

Ig Nobel per la Chimica: ad Antonio Mulet, José Javier Benedito e José Bon (Università di Valencia, Spagna), e Carmen Rosselló (Università delle Isole Baleari, Palma di Maiorca, Spagna); per lo studio sulla “velocità ultrasonica nel formaggio cheddar in dipendenza della temperatura”. I voli verso Palma di Maiorca delle prossime due settimane sono già tutti prenotati.

Ig Nobel per la Nutrizione: a Wasmia Al-Houty (Kuwait University) e Faten Al-Mussalam (Kuwait Environment Public Authority); hanno dimostrato che gli scarabei stercorari fanno un po’ gli schizzinosi quando mangiano. Devono aver affinato il senso del gusto frequentando i fast food.

Ig Nobel per la Matematica: a Nic Svenson e Piers Barnes (Australian Commonwealth Scientific and Research Organization); hanno calcolato il numero di scatti necessari per assicurarsi che più o meno nessuno in una foto di gruppo venga fotografato con gli occhi chiusi. Per riposarsi dall'impresa, hanno poi deciso di dedicarsi alla determinazione approssimativa della materia oscura presente nell'universo.

Ig Nobel per la Biologia: a Bart Knols (Wageningen Agricultural University, Olanda, e International Atomic Energy Agency, Ifakara Centre, Tanzania) e Ruurd de Jong (Wageningen Agricultural University e Santa Maria degli Angeli, Italia); il loro studio dimostra che la femmina della zanzara della malaria “Anopheles gambiae” è attratta allo stesso modo dall’odore del formaggio Limburger e da quello dei piedi umani. Lo studio però non dice che l'odore dei piedi umani, oltre che attirare le zanzare, è in grado anche di ucciderle.

Ig Nobel per l'Ornitologia: a Ivan R. Schwab, (Università della California a Davis), e Philip R.A. May (Università della California a Los Angeles); hanno trovato finalmente la spiegazione di come mai i picchi non soffrono di mal di testa. Forse prendono l'aspirina?

Ig Nobel per l'Acustica: a D. Lynn Halpern (Harvard Vanguard Medical Associates, Brandeis University e Northwestern University), Randolph Blake (Vanderbilt University e Northwestern University) e James Hillenbrand (Western Michigan University eNorthwestern University); i loro esperimenti hanno fornito un contributo fondamentale alla comprensione del perché alla gente dà fastidio il rumore delle unghie che grattano una lavagna. Pare che questo studio fosse candidato anche al Ig Nobel per la Pace (o era quello per la Pace candidato anche al premio per l'Acustica?)

Ig Nobel è anche una manifestazione itinerante, il cui scopo è portare il messaggio della scienza in giro per convegni. Il tour 2006 si è appena concluso nel Regno Unito, ed è già stato annunciato un tour europeo che si svolgerà tra maggio e giugno 2007, anche se non ci sono ancora indicazioni sui paesi toccati.

In conclusione, spiace un po' vedere che non compaiono nomi di ricercatori italiani tra i premiati (anche se il premio per la Biologia è stato vinto in parte per studi compiuti in Italia). Eppure sarebbero molti, nel nostro paese, in grado di concorrere validamente per aggiudicarsi questo premio. Il problema è che buona parte di costoro sono convinti che le ricerche che fanno siano serie...