Nato a Cheltenham in Inghilterra nel 1942, Richard Timothy Smith (questo il vero nome di O'Brien), si trasferisce in Nuova Zelanda con la famiglia all'età di dieci anni e qui trascorre l'infanzia in una fattoria. A quindici anni, lasciata la scuola, è ormai avviato a seguire le orme del padre e diventare anche lui un fattore. Trascorre il tempo libero al cinema e forse è proprio la luce del grande schermo e la grande passione per i classici della fantascienza degli anni cinquanta (When Worlds Collide, Doctor X) che segna la svolta della sua vita. A ventidue anni Richard ritorna in Inghilterra, tirando avanti con i lavori più disparati, da camionista a parrucchiere. In seguito, grazie alle sue grandi capacità equestri, riesce trovare un lavoro nel cinema iniziando una breve carriera di stuntman. Presto però capisce di avere aspirazioni diverse: il suo sogno è quello di diventare un attore vero. Per questo frequenta numerosi corsi di recitazioni e workshop, campando con piccole parti, interpretando tutti i ruoli che trovava. In questo periodo decide di cambiare cognome e sostituisce l'anonimo Smith con O'Brien, il cognome del nonno materno.

La sua prima occasione arriva quando viene scelto per il cast del musical Hair, nel 1969. E' un lavoro molto importante, non solo per campare, ma soprattutto perché sul palcoscenico di Hair conosce Tim Curry, l'attore che diventerà l'indimenticabile Frank-n-Furter che tutti conosciamo, e la sua prima moglie, Kimi Wong. Nel 1972 ottiene una piccola parte nel coro per Jesus Christ Superstar: non fu un gran lavoro, ma gli permette di lavorare con Jim Sharman, che più tardi lo scrittura per la parte di Willie the Space Freak nella commedia The Unseen Hand di Sam Shepard, rappresentata al Royal Court's Theatre Upstairs (lo stesso teatro che più tardi ospiterà The Rocky Horror Show). In questo periodo, Richard e la moglie Kimi danno vita al duo canoro Kimi and Ritz, incidendo tre dischi: la canzone Eddie, contenuta in uno di questi, riapparirà più tardi nel Rocky Horror.

Nell'intervallo lavorativo tra Jesus Christ Superstar e Hand, comunque, Richard è cresciuto in quella che considera la sua vera grande passione: comporre musica e scrivere canzoni. Invitato a esibirsi durante la festa di Natale negli studios della EMI, scrive una canzone che è un omaggio ai classici della fantascienza cinematografica, quei classici che ha amato da ragazzino e che tanto hanno influenzato la sua fantasia. Così nasce Science Fiction Double Feature. La canzone ha un discreto successo e Richard decide di trasformarla in una specie di overture per il musical che ha in mente di scrivere, un'opera rock che combina i suoi generi preferiti, il rock and roll, i B movies e le storie di fantascienza, e che in quel momento si chiama ancora They Came From Denton High.

Mentre lavora alla musica e allo script, Richard propone Science Fiction e le bozze di alcuni altri pezzi a Jim Sharman che accetta di rappresentare il musical per cinque settimane al teatro sperimentale Upstairs. Passate le cinque settimane, il Rocky Horror Show si sposta al King's Road Theatre, dove tiene banco per due anni. Quando il produttore Lou Adler assiste allo spettacolo si accaparra immediatamente i diritti per la trasposizione cinematografica.

Il Rocky Horror Picture Show viene realizzato con un budget molto limitato e nel cast entrano quasi tutti i protagonisti della versione teatrale, a parte due giovani attori americani allora sconosciuti, Susan Sarandon nel ruolo di Janet e Barry Bostwick come Brad.