La storia del Rocky Horror non inizia con un film, ma con una piccolo produzione teatrale a Londra, scritta da Richard O'Brien per tenersi occupato mentre cercava - e non trovava - lavoro come attore.

O'Brien mostrò il suo lavoro a un regista col quale aveva lavorato in passato (e avrebbe ancora lavorato in futuro), Jim Sharman, che cercava un soggetto per una rappresentazione al Royal Court Theatre. Sharman si mostrò interessato e decise di chiedere di poter fare lo show di O'Brien nel piccolo teatro proprio sopra il Royal Court, il cosiddetto Upstairs. Per trovare i fondi per mettere in scena lo spettacolo fu mandata una cassetta della prima canzone, Science Fiction Double Feature, a Michael White, produttore di Oh! Calcutta!. White volle sentire altre canzoni, e alla fine si convinse a produrre il Rocky Horror.

La prima fu nel giugno del 1973, con Vincent Price fra gli spettatori, ed ebbe ottime recensioni, e anche un buon successo di pubblico. Dal Royal Court lo show si spostò in altri teatri, fino al Comedy Theatre di 400 posti. Degli attori che lavoravano nello show almeno metà sarebbero stati scritturati in seguito per il film.

Lou Adler, un produttore discografico americano che tra le altre cose organizzava il Festival di Monterey, fu convinto da Britt Ekland ad assistere al Rocky Horror. Nonostante il sonno perso a causa delle molte ore di volo, Adler comprese subito il potenziale dello show, e 36 ore dopo si era già assicurato i diritti per la sua rappresentazione negli Stati Uniti.

Il Rocky Horror esordì a Los Angeles, al Roxy, nel marzo del 1974, ed ebbe fra gli spettatori grandi star del rock come Elvis Presley, Keith Moon e Carole King. Nel pubblico c'erano anche Susan Sarandon e Barry Bostwick, che sarebbero stati i protagonisti nella versione cinematografica.

Adler invitò i dirigenti della 20th Century Fox e riuscì a concludere un accordo per la produzione del film.

L'inizio delle riprese ebbe luogo in Inghilterra già alla fine del 1974. Nel cast c'erano diversi attori che avrebbero in seguito conseguito grandi successi, come Susan Sarandon (vincitrice di un Oscar) nella parte di Janet, Barry Bostwick (vincitore di un premio Tony per The Robber Bridegroom) nella parte di Brad Majors, Tim Curry (più volte nominato all'Emmy) nella parte di Frank'n'furter e il famoso cantante Meat Loaf nel ruolo di Eddie.

Nonostante una polmonite contratta dalla Sarandon, le riprese furono completate in fretta e il film era già pronto per la postproduzione nel dicembre del 1974.

Si era deciso di mettere in scena una grande produzione per Broadway, per lanciare il successo del film. Il Rocky Horror esordì quindi al Belasco Theater di New York nel marzo del 1975, ma fu un completo insuccesso. Nonostante il cast fosse praticamente lo stesso che aveva sbancato a Los Angeles, il Rocky durò a Broadway solo sei settimane, dopo di che fu ritirato. E anche il film stava per avere i suoi guai.