Anche il cervello ha il Gps. Il nostro sistema di orientamento è assicurato da cellule a griglia – i neuroni Gps – che funzionano come i più moderni navigatori quando ci muoviamo nello spazio.

Per la prima volta un team di scienziati dell'University College di Londra-Ucl – lo studio è stato pubblicato su Current Biology – ha osservato un'attività delle cellule a griglia in un gruppo di volontari sani ai quali era stato chiesto di immaginarsi in viaggio all'interno di un ambiente.

Lo studio – finanziato dal Medical Research Council e dal Wellcome Trust – apre la strada verso nuove ipotesi in merito ai compiti ai quali sarebbe deputata questa tipologia di cellule, e soprattutto prospetta nuovi orizzonti nella lotta all'Alzheimer.

Nel loro esperimento, i ricercatori – utilizzando la risonanza magnetica funzionale – hanno visto “accendersi” i neuroni Gps dei partecipanti in modo consistente a livello della corteccia entorinale, hub cerebrale della memoria e della navigazione dello spazio, e una delle prime aree ad essere danneggiate dall’Alzheimer. Il lavoro del team inglese potrebbe aiutare, quindi, a spiegare la ragione della difficoltà nei processi di memorizzazione e immaginazione che caratterizza le persone colpite da questa forma di demenza.

Le persone malate di Alzheimer possono avere difficoltà nel visualizzare o ricordare delle scene e le nostre ultime osservazioni contribuiscono a spiegare il perché afferma Neil Burgess, direttore dell'Istituto di neuroscienze cognitive dell'Ucl.

In precedenza aggiunge abbiamo sviluppato un esame detto 'Test delle 4 montagne': i partecipanti devono tenere in mente dei paesaggi montuosi e poi cercare di riconoscerli fra 4 diversi scenari, uno dei quali è quello giusto mostrato da un punto di vista differente. Le performance ottenute a questa prova si sono dimostrate associate al grado di progressione dell'Alzheimer, e ora la nostra ricerca indica che le difficoltà riscontrate dai pazienti nel test possono essere legate a una perdita di cellule a griglia nella corteggia entorinale.

I neuroni a griglia costituiscono una frontiera importante e affascinante per la medicina moderna. La loro descrizione è valsa il Nobel per la Medicina 2014 al britannico John O'Keefe e ai coniugi norvegesi May-Britt ed Edvard Moser.

Nuovi sviluppi si attendono dalla ricerca che ha il merito di avere fissato un punto fondamentale: le cellule Gps possono contribuire a ben più di una semplice navigazione spaziale e sono coinvolte in generale nella pianificazione e nell'immaginazione il futuro.