La fantascienza è per sua natura portata a creare universi più o meno probabili, più o meno coerenti, più o meno affascinanti, scenari e visioni di un futuro che potrebbe, forse, realizzarsi.

La strumentalità dell'Uomo, immaginata da Cordwainer Smith, è una di queste creazioni, una società complessa, diffusa in tutta la galassia, il frutto finale di migliaia di anni di evoluzione scientifica, politica e culturale.

Unico romanzo ambientato in questo immenso scenario è Norstrilia, la storia di un uomo che, secondo i severi standard del suo pianeta, è minorato e a rischio di soppressione, ma che dimostrerà di avere doti inaspettate.

Dopo secoli di peregrinazioni e dure lotte per sopravvivere su pianeti ostili, un gruppo di coloni provenienti dall'Australia è approdato su Vecchia Australia del Nord, un pianeta arido e duro, ma che nasconde una immensa ricchezza.

Le pecore portate dai coloni possono infatti contrarre una malattia che le porta a raggiungere dimensioni mostruose, ma che produce anche lo stroon, una sostanza in grado di prolungare la vita umana praticamente all'infinito.

Le immense fortune accumulate grazie alla vendita della droga per l'immortalità suscitano le brame di avventurieri e malfattori, e mettono a rischio la tempra dei proprietari, per questo i coloni hanno strutturato una società dura, a volte crudele, tesa a mantenere lo stile di vita spartano necessario per non essere sopraffatti.

E proprio come a Sparta anche su Norstrilia, il nome con cui è comunemente conosciuto il pianeta Vecchia Australia del Nord, tutti vengono sottoposti a un esame, fallire significa essere vittime della Morte Ridente, il metodo con cui i norstriliani si liberano dei disadattati.

Questa la spada di Damocle che pende sulla testa di Roderick Frederick Ronald Arnold William MacArthur McBan il centocinquantunesimo, proprietario della Fattoria del Fato, egli infatti non è in grado né di piarlare nè di sentare: le sue capacità telepatiche sono discontinue e fuori controllo.

La legge gli consente, come ultimo maschio dei McBan tentare per quattro volte di passare il terribile esame, e solo all'ultima il giovane viene accettato, grazie all'aiuto di Lord Redlady, un terrestre molto potente.

Purtroppo scampato questo pericolo si scatena contro di lui il risentimento di Houghton Syme, un vecchio compagno d'infanzia, pieno di rabbia e odio per la sua terribile situazione: sebbene circondato dallo stroon egli non può assumerlo e pertanto è condannato a vivere per i soli cessessanta anni di una vita normale.

Diventato SegrOn, Segretario Onorario, una carica priva di potere effettivo, Houghton Syme cerca di rovesciare il verdetto che ha salvato Rod McBan.

Il giovane cerca di evitare la vendetta dell'ex compagno sfruttando le capacità di un antico computer, una macchina con capacità straordinarie, da sempre proprietà della famiglia, e grazie al suo accumula in una notte una fortuna inconcepibile.

Purtroppo questo lo fa diventare il bersaglio non solo di Houghton Syme, che nel frattempo cerca di ucciderlo con un originale attentato, ma anche di innumerevoli organizzazioni, governi o semplici furfanti, attirati dall'immensa ricchezza del giovane.

Una soluzione alla difficile situazione arriva ancora da Lord Redlady: Rod dovrà recarsi sulla Vecchia Terra, il destino dell'uomo più ricco dell'universo si giocherà nella patria dell'uomo.

Nato come storia unitaria Norstrilia venne giudicato troppo lungo per l'epoca, felice periodo poco avezzo ai romanzi fiume, e pertanto diviso in due romanzi più brevi (The Planet Buyer, 1964 e The Underpeople, 1968), sorte che inizialmente ebbe anche in Italia (L'uomo che comprò la Terra e L'uomo che regalò la Terra, entrambi pubblicati da Galassia nel 1971).

Solo nel 1975 il romanzo, l'unico del ciclo della Strumentalità, venne pubblicato nella versione integrale, ed è questa che viene riproposta da Urania Collezione.

Cronologicamente si tratta di una delle ultime storie del ciclo della Strumentalità, vi rieccheggiano eventi e personaggi descritti nelle opere precedenti, dal terribile pianeta punizione chiamato Shayol ai misteriosi ma non meno temibili micieti di Mamma Hitton, dai ladri di Viola Siderea ai pericoli che corrono le astronavi planoformanti.

Vi si ritrovano soprattutto personaggi come Lord Jestocost e la underpeople G'Mell, la donna gatto intelligente e bellissima, modificata geneticamente per essere l'accompagnatrice ideale per ogni uomo.

Saranno proprio gli underpeople, lavoratori privi di ogni diritto, e la loro lotta per vedersi riconosciuta una dignità pari a quella degli umani, la chiave di volta del romanzo e gli artefici del destino di Rod McBan.

L'universo della Strumentalità, lontano diecimila anni nel futuro, è incredibilmente ricco di idee e simboli, e forse proprio questa abbondanza potrebbe lasciare sconcertato chi si accostasse a Norstrilia senza aver letto altre opere del ciclo.

Cordawainer Smith non è infatti un autore facile, è uno scrittore che attinge a piene mani alla tradizione letteraria non solo occidentale, abituato a riempire le sue opere di idee e personaggi intriganti, ma incline a lasciare vaste zone d'ombra.

Tuttavia chi si lascerà catturare dalla grandiosità dei suoi scenari e dalle continue trovate disseminate nelle sue opere, scoprirà di aver di fronte uno dei più grandi scrittori che la fantascienza abbia mai avuto.  

Cordwainer Smith, pseudonimo di Paul Myron Anthony Linebarger, nacque nel 1913 a Milwaukee, Wisconsin, ed ebbe una vita decisamente fuori dagli schemi.

Cresciuto in Cina e Giappone, dopo essersi laureato e aver insegnato in prestigiose università americane, divenne agente governativo specializzato negli Affari Orientali, e fu al fianco di Chiang Kai Shek, il leader politico avversario di Mao Tse Tung, durante e immediatamente dopo la seconda guerra mondiale.

Cordwainer Smith tornò a insegnare, occupando la cattedra di Politica Asiatica presso l'Istituto John Hopkins, ma continuò la sua collaborazione con il governo americano.

Oltre alle storie di fantascienza scrisse numerosi libri sulla psicologia bellica, ma la sua fama resta legata alla creazione della Strumentalità dell'Uomo, uno dei cicli fantascientifici più originale e suggestivo.

Cordwainer Smith ci ha lasciato nel 1966, a causadi un incidente automobilistico.