L’anno prossimo scoccherà un compleanno importante per Star Wars: la saga creata da George Lucas festeggerà il suo trentesimo anniversario. Ma non solo. Si festeggerà anche il quindicesimo anniversario dall’uscita del romanzo Heir to the Empire di Timothy Zahn, l’opera che molti hanno designato come il punto d’inizio del fenomeno moderno di Guerre Stellari, un punto di non ritorno da cui la saga si è estesa a tutti i mass-media. Stiamo parlando di quel fenomeno conosciuto con il nome di Expanded Universe e che consiste nel riproporre nuove storie - sottoforma di fumetti, libri, videogiochi – che si aggiungono alle vicende ufficiali narrate nei film.

Il romanzo di Zahn è importante anche perché appare uno dei cattivi più spietati della saga, ma che non abbiamo mai visto nei film. Si tratta del Grande Ammiraglio Thrawn, protagonista anche del nuovo romanzo di Zahn, Outbound Flight appena uscito sul mercato anglosassone.

Il romanzo è il seguito di Survivor’s Quest ed è ambientato durante il periodo della Repubblica. Il senatore Palpatine, nonostante un taglio di fondi del Senato, lancia una spedizione con l'obiettivo di ritrovare l’astronave Outbound, cinquant’anni dopo la sua scomparsa. A guidare la missione è il Maestro Jedi C'Baoth che incontrerà sulla sua strada l’astronave Chiss, guidata da un giovane e brillante comandante, quel Thrawn che diventerà poi ammiraglio. Come sempre, intrighi galattici e scontri stellari accompagneranno C'Baoth e i cavalieri Jedi al suo seguito.

Nel romanzo ci sono, anche se in una breve apparizione, Obi-Wan Kenobi e Anakin Skywalker, ma in questo caso non sono determinanti per la trama del romanzo.

La carriera di Zahn è iniziata quando ancora studiava all'Università dell’Illinois, con alcuni racconti pubblicati sulla rivista Analog. Ma lo scrittore americano si è affermato con i romanzi di fantascienza militare della serie Cobra. Nel 1984, ha vinto il premio Hugo per il suo romanzo Cascade Point, ma è diventato famoso per essere il più originale autore incaricato di scrivere storie per l’universo di Guerre Stellari, a cominciare dal suo bestsellers Heir to the Empire, pubblicato in Italia con il titolo L’Erede dell’Impero dalla Sperling&Kupfer.