Un pianeta alla deriva

Plutone e Caronte.
Plutone e Caronte.
Innanzitutto un lancio nel 2006 consentirebbe alla sonda di avvalersi di Giove per un effetto di fionda gravitazionale e, da questo punto di vista, se la NASA mancherà l'opportunità, l'incontro slitterà necessariamente di almeno una decade. Ma un ritardo di dieci anni potrebbe, almeno secondo l'opinione di alcuni scienziati, implicare il rinvio a tempo indeterminato della missione su Plutone, diventando essa del tutto inutile. Plutone, infatti, ruota intorno al Sole secondo un orbita molto lunga, eccentrica (l'eccentricità è di 0.248 contro 0.016 della Terra) e inclinata di 17.2° rispetto al piano dell'eclittica. Il suo lunghissimo periodo di rivoluzione dura poco meno di 250 anni e attualmente il pianeta si sta allontanando dal Sole. Così, secondo alcuni astronomi, non manca molto prima che la temperatura della superficie del pianeta scenda al di sotto dei -223 °C, temperatura media superficiale, facendo così solidificare la sottile atmosfera. Senza contare che, a causa dell'oscurità, il pianeta scomparirà quasi del tutto alla vista e, nel complesso, le sue condizioni torneranno ideali all'osservazione soltanto fra due secoli. Altri ricercatori, sono convinti invece che l'atmosfera ghiaccierà solo dopo il 2020, per cui ci sarebbe ancora abbastanza tempo per una missione, anche se la NASA non riuscisse a salire sul treno del 2006. Ad ogni modo l'Agenzia Spaziale Americana ha ormai messo ufficialmente in pista il progetto che ha già superato la cosiddetta Phase A, quella di "Studio" e si appresta a terminare anche la Phase B, ovvero il periodo di "Formulazione". Alla fine di quest'anno dovrebbe iniziare la Phase C che insieme alla Phase D, costituiscono il nocciolo del progetto: l'"Implementazione" e la "Costruzione" della sonda. La Phase E , la "Missione Operativa e Analisi dei Dati", inizierebbe a valle del lancio, nel febbraio 2006, e si protrarrebbe fino all'incontro con Plutone nell'aprile 2017. Dopodiché ci sarebbe spazio per un'estensione. Sarebbe la Phase F e durerebbe altri sei anni. Se tutto andrà come si deve, New Horizons concluderà quindi le sue attività nel 2023.