Salvo qualche recentissima eccezione, finora l'età della nostra galassia era stata stimata sempre su basi teoriche indimostrate, in particolare attraverso l'osservazione di oggetti stellari come i cluster globulari e le nane bianche. I metodi erano fondati su ipotesi inerenti l'evoluzione stellare e alcuni processi di fisica nucleare, due campi in cui sono ancora numerose le incertezze dei ricercatori. I risultati facevano propendere gli scienziati per un'età intorno ai 12,2 miliari di anni, per quanto ci fosse scetticismo intorno a questo valore che avrebbe posto la nascita della Via Lattea, come è noto oggetto di notevole complessità, praticamente a ridosso del Big Bang. Una ricerca di Nicolas Dauphas dell'Università di Chicago, per la prima volta non basato su ipotesi non dimostrate, sembra invece accordarsi con la precedente stima, fornendo quindi ulteriori spunti di riflessione su questo e altri enigmi cosmologici. In un articolo pubblicato sul numero del 29 giugno di Nature, Dauphas illustra il procedimento di misura a cui si è affidato e fornisce la nuova stima: con un'incertezza di 2 miliardi di anni, la Via Lattea avrebbe 14,5 miliardi di anni, quasi quanto l'universo stesso. Il suo risultato si trova in ragionevole accordo anche con un'altra stima recente, risalente sempre allo scorso mese di giugno e dovuto a un'equipe di ricercatori sudamericani del Very Large Telescope del Cile. Questi, attraverso un calcolo basato sulla misurazione della quantità di berillio, avevano fornito come risposta 13,6 miliardi di anni. Dauphas ha migliorato la precisione della stima confrontando il decadimento di due elementi radioattivi a lungo tempo di dimezzamento, l'uranio-238 e il torio-232. Questo risultato getta nuova luce sull'evoluzione dell'universo e allo stesso tempo solleva nuovi dubbi sulle fasi iniziali della sua esistenza: come alcuni scienziati sospettavano, infatti, dopo il Big Bang non si è dovuto attendere molto tempo prima che si formassero le prime strutture complesse, come stelle, agglomerati di stelle e galassie.