Se c'è mai stata vita su Marte, i depositi di materiali appena scoperti sul fianco di un vulcano sono il posto migliore dove cominciare a scavare. A raccontarlo è il geoscienziato Jack Mustard (sappiamo a cosa state pensando...) della Brown University.

Questo deposito di silice non è il primo a essere stato scoperto su Marte, grazie a un satellite in orbita intorno alla superficie, che ha inviato le immagini riportate nell'articolo. La silice è un minerale usato da forme di vita molto semplici, ad esempio le alghe a singola cellula che si erano evolute ai tempi vulcanici della Terra.

Ma quello scoperto di recente è il primo deposito trovato in un'area precedentemente vulcanica, quindi ricca di calore, acqua e minerali.

Ovvero le basi per la vita terrestre. L'ex vulcano si chiama Nili Patera e i depositi si trovano sui suoi versanti. 

Dice Mustard: "Se vi foste trovati in cima a Nili Patera 3,7 miliardi di anni fa, avreste visto del vapore uscire dal vulcano. I punti in cui si trovano le tracce di silice sono quelli in cui il vapore era più intenso".

Il laboratorio di Mustard è stato il più più attivo nell'analizzare tutte le informazioni in arrivo da Marte e il primo a voler andare oltre la ricerca di acqua, le cui tracce sono state trovate la settimana scorsa dai due rover Spirit e Phoenix. Il loro nuovo scopo era valutare zone potenzialmente abitabili nel passato, con dettagli precisi.

"È il più definitivo sistema idrotermale scoperto su Marte. Puoi vedere la fonte di calore e il percorso dei fluidi che hanno lasciati i depositi." Ma l'aspetto più importante è proprio l'ubicazione: "Altri depositi sono sedimentari o in fondo a crateri da impatto. Non hai idea di cosa sia successo". Ma nel caso di Nili Patera, il colpevole è sotto gli occhi di tutti. 

Secondo lo scienziato, le tracce di organismi preesistenti potrebbero essere trovate nella silice, in quanto non porosa e ideale per preservare i resti i fossili dal tempo e le condizioni atmosferiche. Dopo 3,7 miliardi di anni, l'unico degrado può essere dovuto ai raggi cosmici in grado di penetrare la silice. Questi possono aver scomposto gli elementi biologici, ma potrebbero aver lasciato tracce di carbonio. A tale scopo, il robot Exomars costruito per la spedizione su Marte prevista per il 2018, sarà provvisto di una trivella lunga circa due metri, in grado di oltrepassare gli strati danneggiati dai raggi.

Nel frattempo un nuovo rover, chiamato Curiosity, è pronto a partire per il 2012 con destinazione il cratere Holden, ovvero l'antico deposito di un lago, il cratere Gale e i suoi strati sedimentari e la vallata del fiume Mawrth Vallis. "Sarebbe intrigante se Curiosity trovasse del carbonio nella silice - dice Mustard - o se riuscisse a spostare una roccia e vedere cosa c'è sotto. È lì che ci sono le cose più interessanti."

In attesa che Exomars, nel 2018, vada a risvegliare qualcosa che magari era meglio continuasse a dormire.