Nel 1960, l'astronomo Frank Drake aveva elaborato un'equazione per la stima del numero di civiltà intelligenti nella nostra galassia. Lo ha fatto suddividendo il problema in una gerarchia di diversi fattori.

Egli ha suggerito che il numero totale di civiltà intelligenti nella Via Lattea dipende in primo luogo dal tasso di formazione stellare. Ha analizzato ulteriormente questo numero per stimare la frazione di queste stelle con pianeti rocciosi, e la frazione di questi pianeti, che possono di fatto sostenere la vita e la frazione di questi che avrebbero vita intelligente in grado di comunicare con noi. Il risultato è stato questa equazione:    

Nciv = Fét x Ppla x Npla x Pvie x Pint x Pcom x T

Marcelo Gleiser, al Dartmouth College nel New Hampshire, fa il punto sui progressi della cosmologia dal 1960. Una delle idee più nuova e provocatoria è che l'universo che vediamo è uno dei tanti, forse uno di un numero infinito. Una linea di pensiero è che le leggi della fisica possono essere molto diverse in questi universi e che la vita basata sul carbonio non sarebbe nata dove le condizioni non siano state messe a punto in un modo particolare. Questo è il principio antropico.

Di conseguenza, dice Gleiser, l'equazione di Drake deve essere aggiornata per considerare anche il multiverso e i fattori extra che introduce.

Egli comincia a considerare l'insieme di universi totale nel multiverso e definisce il sottoinsieme in cui i parametri e le costanti fondamentali sono compatibili con il principio antropico. Questo è il sottoinsieme {c-cosmo}.

Egli ritiene poi il sottoinsieme di questi universi in cui le condizioni sono mature per l'astrofisica e la formazione di stelle, galassie {c-astro}. Poi si guarda il sottoinsieme di questi, in cui forma i pianeti che sono in grado di ospitare la vita {c-life}. E infine definisce il sottoinsieme di questi complessi in cui la vita si può realmente formare {c-complex life}.

Ma c'è un problema: non si tratta di un'equazione. Per far questo, Gleiser avrebbe bisogno di assegnare probabilità a ciascuno di questi insiemi che gli permette di scrivere un'equazione in cui le probabilità assegnate moltiplicate insieme, su un lato dell'equazione, siano pari alla frazione di universi dove la vita emerge in modo complesso dall'altro lato.

Qui ci si scontra con uno dei grandi problemi della cosmologia moderna: senza prove per sostenere la loro veridicità, molte idee sono poco più che filosofia, speculazioni. Quindi, assegnando una probabilità alla frazione di universi nel multiverso in cui le costanti fondamentali e le leggi soddisfano il principio antropico non è solo difficile, ma quasi impossibile da formulare in generale.

Prendiamo {c-cosmo} per esempio. Gleiser sottolinea alcuni dei parametri basilari che sarebbe necessario prendere in considerazione per assegnare una probabilità. Queste sono le densità di energia del vuoto, l'asimmetria materia-antimateria, la densità di materia oscura, gli accoppiamenti delle quattro forze fondamentali e le masse dei quark e dei leptoni in modo che i nuclei adroni si possono formare dopo la rottura della simmetria elettrodebole. Provate ad assegnare una probabilità a questa variabile!

Ne è molto più facile per {c-astro}. Questo fattore deve tener conto del fatto che gli elementi pesanti sembrano essere importanti per la nascita della vita, e che solo sembrano verificarsi in galassie al di sopra di una certa massa e nelle stelle di un certo tipo d'età. Stima della probabilità di tali condizioni sono ancora al di là delle possibilità degli astronomi.

A prima vista, il terzo set {c-life} dovrebbe essere più facile da gestire. Questo deve tener conto dei vincoli planetari e chimici sulla formazione della vita. La presenza di acqua allo stato liquido e di vari elementi come il carbonio, ossigeno e azoto sembrano essere importanti per la cotruzione di molecole più complesse. Come legare queste condizioni però non lo sappiamo ancora.

Infine vi è la formazione della vita {c-complex life}, che comprende tutti i fattori planetari che devono coincidere per avere l'emergere della vita intelligente. Questi possono includere la stabilità orbitale a lungo termine, la presenza di un campo magnetico per proteggere le biomolecole, la tettonica a placche, una luna grande e così via. Ma neanche questa è così facile da stimare.

Molte persone hanno cercato di mettere i numeri nell'equazione di Drake. Le stime per il numero di civiltà intelligenti nella Via Lattea varia da uno (il nostro) a decine di migliaia di civiltà intelligenti. Drake ha messo questo numero a dieci.

L'operazione di Gleiser per trasformare l'equazione di Drake per il Multiverso è un approccio interessante. Ci dice, però, che la nostra comprensione è limitata, e ad oggi non ci permette di fare una qualsiasi stima ragionevole sul numero di forme di vita intelligente nel multiverso. E visti i limiti oggettivi della conoscenza di universi paralleli, è probabile che non saremo mai in grado di fare molto meglio.